银行保函，又称信用证担保或银行保证书，是银行应申请人的要求，向受益人开立的，保证在申请人未能履行其交易项下的责任或义务时，由银行承担一定金额支付责任或经济赔偿责任的书面承诺。它是一种重要的金融工具，广泛应用于国际贸易、工程承包、房地产开发等多个领域。

银行保函主要分为融资性保函和非融资性保函两大类。融资性保函主要用于融资目的，如借款保函、融资租赁保函等；而非融资性保函则更多地用于担保目的，如投标保函、履约保函、预付款保函、质量保函、维修保函等。

银行保函的作用主要体现在以下几个方面：

1. 降低交易风险：银行作为第三方介入交易过程，为交易双方提供信用保障，有效降低了交易风险。

2. 提升企业信誉度：拥有银行保函的企业往往具有较高的商业信誉度，更容易获得合作伙伴的信任。

3. 促进资金流动：通过提供担保，银行保函有助于解决企业在交易过程中遇到的资金周转问题，促进资金的正常流通。

4. 简化交易流程：银行保函可以替代保证金、押金等形式，简化了交易流程，提高了效率。

然而，银行保函也有一定的成本和风险。银行会根据申请人的资信状况收取一定比例的手续费，并可能要求申请人提供相应的反担保措施。此外，如果申请人未能履行合同义务，银行将面临潜在的经济损失。

总之，银行保函作为一种重要的金融工具，在现代经济活动中发挥着不可替代的作用。对于企业和个人而言，了解并合理运用银行保函，可以有效规避风险，提高交易成功率。