自古以来，太阳就被认为是光和热的赐予者，是生命的源泉。地球上的植物在太阳的光芒的照耀下生长，迎来春天，随之而来的是丰收。

当中国传说使用指南针磁铁来寻找北方时，人们发现地球本身具有神秘的特性。在西方使用指南针几个世纪之后，1600 年，伊丽莎白一世女王的私人医生威廉·吉尔伯特写了一本关于磁铁的书，书中也将整个地球描述为一个整体。

美国天体物理学家乔治·埃勒里·海尔因在 20 世纪中叶建造了世界上最大的望远镜而声名鹊起。海尔的职业生涯始于对太阳的研究，他利用偏振光发现太阳的某些区域具有强磁性，磁场强度比地球强数千倍。这种磁性在被称为太阳黑子的黑暗区域最强。

17 世纪，伽利略利用当时新发明的望远镜发现太阳表面布满斑点。他观察到了斑点的许多特性，包括它们表明太阳每月都会自转，而且斑点的大小会随时间而变化。尽管伽利略曾用磁石形式的磁铁进行过一些实验，并将其用作简易指南针，但他肯定没有将其与太阳黑子联系起来。